Juno : ce que la sonde va nous apprendre sur les mystères de Jupiter

ESPACE – C’est la date que tout le monde (de l’astronomie) attendait. Après près de 5 ans de voyage, Juno est enfin arrivée à sa destination: la planète Jupiter. La sonde américaine est entrée ce mardi dans l’orbite de la géante gazeuse, la plus grosse planète du système solaire, et va maintenant l’analyser pendant plus de 20 mois.

Si plusieurs vaisseaux sont passés à proximité de la planète, à quelque 500 millions de kilomètres de la Terre, seule la sonde Galileo est restée en orbite autour en 1995. Avec Juno, la Nasa espère en apprendre beaucoup plus sur Jupiter.

La sonde va avant tout analyser l’atmosphère de la planète, afin de mesurer la proportion d’eau (car oui, il y a de l’eau à l’état gazeux sur Jupiter) et d’ammoniac, mais également son champ magnétique.

Mieux comprendre notre système solaire

En analysant l’eau et l’ammoniac de la planète, les scientifiques vont pouvoir déterminer si Jupiter a un coeur rempli d’éléments très lourds. L’étude du champ magnétique va de son côté permettre notamment de connaître la masse de ce noyau. La masse totale de Jupiter est 318 fois plus importante que celle de notre planète bleue.

L’intérêt, pour la Nasa, est notamment de nous aider à mieux comprendre les origines du système solaire. Actuellement, la théorie commune affirme que le soleil s’est formé via l’effondrement d’un énorme nuage de gaz et de poussière (la nébuleuse pré-solaire). Comme Jupiter est formée en majorité des mêmes éléments que le soleil (hydrogène et hélium), on considère qu’elle s’est formée en regroupant les restes de la nébuleuse après la formation de notre étoile.

La question à laquelle va répondre Juno, c’est comment cette formation a vraiment eu lieu: est-ce un mini effondrement local de la nébuleuse, ou est-ce d’abord une planète solide qui a ensuite capturé les gaz environnants?

Travail en conditions extrêmes

Juno va également nous permettre de mieux comprendre les cousines de Jupiter observées à l’extérieur du système solaire (les fameuses exoplanètes). L’analyse de son champ magnétique, le plus puissant du système solaire pourra même nous en apprendre plus sur les jeunes étoiles d’autres systèmes solaires.

Pour réaliser ces observations, Juno va tourner 37 fois autour de Jupiter en 20 mois. Cela vous semble peu? C’est normal, l’orbite choisie par la Nasa est très, très excentrée.

Pour réaliser ses analyses, la sonde a en effet besoin de traverser la première couche de nuages et sa ceinture de radiations très dangereuse. Les scientifiques ont donc calculé le meilleur itinéraire pour avoir accès à un maximum de données tout en évitant les pires zones.

Atterrissage de Lego

En février 2017, après avoir fait 37 fois le tour de Jupiter, Juno devrait s’écraser dans la planète. Mais pas toute seule. Dans la sonde se trouvent actuellement trois figurines Lego, représentant Jupiter (le dieu romain), Juno (sa femme) et le savant Galilée, à l’origine de nombreuses découvertes concernant Jupiter et ses lunes. Une plaque dédiée à Galilée est également présente dans la sonde.

Pour la petite histoire, la sonde n’a pas été nommée ainsi uniquement à cause du lien marital. « Dans la mythologie grecque et romaine, Jupiter a mis en place un voile de nuages autour de lui pour cacher ses forfaits. C’est sa femme, la déesse Juno, qui fut capable de percer ces nuages et de révéler la vraie nature de Jupiter », précise la Nasa. S’il y a peu de chances de trouver le côté obscur de Jupiter, la sonde de la Nasa devrait au moins percer les fameux nuages.