Père Noël : Qui est-ce ? d’ou vient-il ? Retour sur l’histoire du bonhomme rouge

L’as tu vu ? L’as tu vu ? Le petit bonhomme au capuchon pointu ? Il s’appelle père Noël, par la cheminée, il descendra du ciel… Mais qui est réellement le père Noël ? Que sait-on vraiment de lui ? Éléments de réponse…

Saint Nicolas, ancêtre du père Noël
L’ancêtre du père Noël est Saint Nicolas. Cet évêque a vécu au IIIème siècle dans le sud de l’actuelle Turquie. L’histoire raconte qu’il a ressuscité trois enfants devenant ainsi le protecteur officiel des enfants. Dans l’est et le nord de la France, Saint Nicolas est fêté le 6 décembre. Saint Nicolas fait équipe avec un personnage sinistre, le père Fouettard, un homme sombre chargé de distribuer les coups de trique aux garnements.

Le père Noël est né
Au 17ème siècle, la tradition de Saint Nicolas arrive aux États-Unis. En 1821, un pasteur américain, Clément Clarke Moore, écrit un conte de Noël dans lequel Saint Nicolas devient un personnage sympathique assis sur un traîneau et tiré par des rennes. Le père Noël est né.
L’image du père Noël se répand ensuite dans le monde entier, aidé par la publicité. Certaines grandes marques l’utilisent pour communiquer, notamment une très célèbre enseigne de boisson gazeuse.

La tradition du 25 décembre
L’origine de la date du 25 décembre est très ancienne. Sous l’empire Romain, Jules César avait fixé par erreur au 25 décembre au lieu du 21 le jour du solstice d’hiver, c’est-à-dire le jour le plus court de l’année. A cette date, les Romains faisaient la fête pour célébrer le dieu Mithra, le dieu du soleil.
Plus tard, au cours du 4ème siècle, l’église catholique a récupéré cette date et décidé qu’on célébrerait le 25 décembre la naissance de Jésus.

Que fait le père Noël ?
Même si l’image du père Noël varie d’un pays à l’autre, on imagine généralement un homme d’âge mûr au ventre généreux, vêtu de rouge, et à la longue et épaisse barbe blanche. Dans la nuit de Noël, le père Noël parcourt le monde entier à bord de son traîneau volant tiré par des rennes. Il entre par la cheminée pour déposer les cadeaux des enfants au pied du sapin ou dans des chaussettes de Noël, selon les traditions.

Où habite le père Noël ?
Plusieurs pays se battent pour accueillir le père Noël, et on l’a tour à tour localisé au Pôle nord puis au Groenland. Mais en 1927, les Finlandais ont avancé un argument de poids, expliquant que le père Noël ne pouvait pas vivre dans des zones aussi froides car il n’y avait pas d’herbe pour nourrir ses rennes. Depuis, on considère que le village du Père Noël se situe à Rovaniemi en Laponie.

Les rennes du père Noël
Jusqu’au tournant du XXème siècle, le père Noël n’a que huit rennes, qui s’appellent Tornade, Danseur, Furie, Fringant, Comète, Cupidon, Éclair et Tonnerre. Le neuvième, le renne au nez rouge nommé Rudolphe, fut créé en 1939 par le poète Robert L. May dans un conte où le Père Noël doit affronter une météo si mauvaise qu’il risque d’être en retard dans sa livraison de cadeaux. Grâce au nez lumineux de Rudolphe qui lui permet de s’orienter dans la tempête, le père Noël parviendra à remplir sa mission.