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Visitez Pluton grâce à la sonde New Horizons, un voyage interplanétaire de 5 milliards de kms

Visitez Pluton grâce à la sonde New Horizons, un voyage interplanétaire de 5 milliards de kms

   Technologies, découvertes - "Eureka"    30 juillet 2015  |  1

Pluton a été déclassée de son rang de 9e planète du système solaire (elle est désormais considérée comme une planète naine), mais reste sous les feux des projecteurs de la Nasa. La sonde New Horizons, lancée il y a neuf ans de la Terre, a parcouru 4,78 milliards de kilomètres pour finalement la croiser, le mardi 14 juillet 2015. Même en passant à une vitesse de plus de 49.000 km/h, New Horizons a eu quelques heures pour collecter un maximum d’images et de données sur elle.

 

C'est l'hiver sur Pluton. Le soleil n'a pas été visible depuis vingt ans et il ne reviendra pas avant quatre-vingts ans. La seule source de lumière vient de Charon, le plus gros de ses cinq satellites. Situé aux confins de notre système solaire, orbitant sur un plan incliné par rapport aux autres planètes, Pluton met 248 ans à faire le tour du Soleil.

C’est l’hiver sur Pluton. Le soleil n’a pas été visible depuis vingt ans et il ne reviendra pas avant quatre-vingts ans. La seule source de lumière vient de Charon, le plus gros de ses cinq satellites. Situé aux confins de notre système solaire, orbitant sur un plan incliné par rapport aux autres planètes, Pluton met 248 ans à faire le tour du Soleil.

Crédit:  Vue d’artiste/JHUAPL/wRI

24 mars 1930. Pluton est officiellement découvert par un astronome américain. 19 janvier 2006. Pour la première fois, la Nasa envoie une sonde –un projet à 700 millions de dollars– à la découverte de la planète naine, grâce à une fusée lancée depuis la base de Cap Canaveral, en Floride.

24 mars 1930. Pluton est officiellement découvert par un astronome américain.

19 janvier 2006. Pour la première fois, la Nasa envoie une sonde –un projet à 700 millions de dollars– à la découverte de la planète naine, grâce à une fusée lancée depuis la base de Cap Canaveral, en Floride.

Crédit: Nasa/Ken Thornsley

De la taille d'un piano, d'un poids relativement léger (500 kilogrammes), la sonde New Horizons a été conçue pour résister aux conditions hostiles de cette région très éloignée de la Terre (peu d'ensoleillement, communication difficile...). Elle dispose de sept instruments de mesure très performants dont deux caméras.

De la taille d’un piano, d’un poids relativement léger (500 kilogrammes), la sonde New Horizons a été conçue pour résister aux conditions hostiles de cette région très éloignée de la Terre (peu d’ensoleillement, communication difficile…). Elle dispose de sept instruments de mesure très performants dont deux caméras.

Crédit: Vue d’artiste: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Le 28 février 2007, New Horizons est d'abord passé tout près de Jupiter. L'occasion de collecter d'autres données et des images à couper le souffle de la plus grosse planète de notre système solaire. Sur celle-ci, on la voit auprès de Io, une de ses quatre lunes. Ce passage par Jupiter n'était pas fortuit: il a permis à la sonde de gagner en vitesse (4 km/s supplémentaires) en se laissant porter par le champ gravitationnel de la planète.

Le 28 février 2007, New Horizons est d’abord passé tout près de Jupiter. L’occasion de collecter d’autres données et des images à couper le souffle de la plus grosse planète de notre système solaire. Sur celle-ci, on la voit auprès de Io, une de ses quatre lunes.

Ce passage par Jupiter n’était pas fortuit: il a permis à la sonde de gagner en vitesse (4 km/s supplémentaires) en se laissant porter par le champ gravitationnel de la planète.

Crédit: Nasa, JHU-APL, Southwest Research Institute

Voici la première image en couleur de Pluton et de son plus gros satellite, Charon, pris le 9 avril par New Horizons.

Voici la première image en couleur de Pluton et de son plus gros satellite, Charon, pris le 9 avril par New Horizons.

Crédit: Nasa

 Le 7 juillet, New Horizons n'est plus qu'à 8 millions de kilomètres de Pluton quand LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), un de ses instruments scientifiques, capture cette image.

 Le 7 juillet, New Horizons n’est plus qu’à 8 millions de kilomètres de Pluton quand LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), un de ses instruments scientifiques, capture cette image.

Crédit: Nasa

La mission a permis de prendre des mesures précises de Pluton. Son diamètre était débattu depuis sa découverte en 1930. On le pensait alors aussi important que celui de la Terre. Résultat officiel: le diamètre de la planète naine est de 2.370 kilomètres, soit 18,5% de celui de la planète bleue.

La mission a permis de prendre des mesures précises de Pluton. Son diamètre était débattu depuis sa découverte en 1930. On le pensait alors aussi important que celui de la Terre. Résultat officiel: le diamètre de la planète naine est de 2.370 kilomètres, soit 18,5% de celui de la planète bleue.

Crédit: Nasa

C'est l'approche finale. Pluton et Charon affichent des couleurs saisissantes et un fort contraste de lumières sur cette image datant du 11 juillet, prise en noir et blanc par l'instrument LORRI et recolorisée grâce aux données du spectromètre Ralph. 

C’est l’approche finale. Pluton et Charon affichent des couleurs saisissantes et un fort contraste de lumières sur cette image datant du 11 juillet, prise en noir et blanc par l’instrument LORRI et recolorisée grâce aux données du spectromètre Ralph.

Crédit:  NasaA/JHUAPL/SWRI

C'est le «coup de téléphone maison» que tous les techniciens de la Nasa attendaient: le message confirmant que la sonde a accompli sa mission, qu'elle a réussi à s’approcher à 12.500 kilomètres de la planète naine. La sonde a arrêté ses mesures quelques minutes le 14 juillet vers 22h30 (heure française) pour envoyer ces données télémétriques. Le message a mis quatre heures et demie, depuis cette région éloignée du système solaire jusqu'à la Terre, pour parvenir à bon port.

C’est le «coup de téléphone maison» que tous les techniciens de la Nasa attendaient: le message confirmant que la sonde a accompli sa mission, qu’elle a réussi à s’approcher à 12.500 kilomètres de la planète naine.

La sonde a arrêté ses mesures quelques minutes le 14 juillet vers 22h30 (heure française) pour envoyer ces données télémétriques. Le message a mis quatre heures et demie, depuis cette région éloignée du système solaire jusqu’à la Terre, pour parvenir à bon port.

Crédit: Nasa/Bill Ingalls

Le 14 juillet, New Horizons est finalement au plus près de Pluton. Pour célébrer cet événement historique, la Nasa diffuse cette image finale, la photo la plus récente et la plus nette prise seize heures plus tôt, le 13 Juillet 2015, lorsque le vaisseau spatial était à 768.000 kilomètres de la planète naine. Pour analyser chaque détail de ces images, il faudra des semaines de travail. À la surface, on remarque déjà cet espace plus clair, baptisé officieusement «le cœur», qui s'étend sur 1.600 kilomètres. Après analyse, il s'agirait de deux structures géologiques de compositions différentes.

Le 14 juillet, New Horizons est finalement au plus près de Pluton. Pour célébrer cet événement historique, la Nasa diffuse cette image finale, la photo la plus récente et la plus nette prise seize heures plus tôt, le 13 Juillet 2015, lorsque le vaisseau spatial était à 768.000 kilomètres de la planète naine.

Pour analyser chaque détail de ces images, il faudra des semaines de travail. À la surface, on remarque déjà cet espace plus clair, baptisé officieusement «le cœur», qui s’étend sur 1.600 kilomètres. Après analyse, il s’agirait de deux structures géologiques de compositions différentes.

Crédit: Nasa

«Avec ce survol réussi de Pluton, nous célébrons un événement phare dans un âge d'or de l'exploration planétaire, a déclaré John Grunsfeld, administrateur de la Direction des missions scientifiques de la Nasa à Washington. Alors que cet événement historique n'est pas encore tout à fait révélé -–toutes les données de New Horizons sont encore à analyser–, une nouvelle ère de l'exploration du système solaire s'ouvre devant nous.»  

«Avec ce survol réussi de Pluton, nous célébrons un événement phare dans un âge d’or de l’exploration planétaire, a déclaré John Grunsfeld, administrateur de la Direction des missions scientifiques de la Nasa à Washington. Alors que cet événement historique n’est pas encore tout à fait révélé -–toutes les données de New Horizons sont encore à analyser–, une nouvelle ère de l’exploration du système solaire s’ouvre devant nous.»

 

Crédit: Nasa/Bill Ingalls

New Horizons a aussi pris des clichés de Charon, son satellite. Il se révèle fait de canyons profonds et de falaises. Mais, étonnamment, très peu de cratères, à la surprise des scientifiques, ce qui suggère une surface relativement jeune. Dans la région polaire nord, on note aussi une tache noire et ronde: un dépôt de matière sombre?

New Horizons a aussi pris des clichés de Charon, son satellite. Il se révèle fait de canyons profonds et de falaises. Mais, étonnamment, très peu de cratères, à la surprise des scientifiques, ce qui suggère une surface relativement jeune. Dans la région polaire nord, on note aussi une tache noire et ronde: un dépôt de matière sombre?

Crédit: Nasa-JHUAPL-SWRI

Premier gros plan sur la surface de glace d'azote et de méthane de Pluton: on y voit une jeune chaîne de montagnes de 3.500 mètres de haut, qui aurait environ 100 millions d'années. Elle serait donc beaucoup plus jeune que notre système solaire (4,5 milliards d'années). «C'est une des surfaces les plus jeunes que l'on ait vue dans le système solaire», insiste Jeff Moore, chef du département de géologie de la Nasa. 

Premier gros plan sur la surface de glace d’azote et de méthane de Pluton: on y voit une jeune chaîne de montagnes de 3.500 mètres de haut, qui aurait environ 100 millions d’années. Elle serait donc beaucoup plus jeune que notre système solaire (4,5 milliards d’années). «C’est une des surfaces les plus jeunes que l’on ait vue dans le système solaire», insiste Jeff Moore, chef du département de géologie de la Nasa.

 

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